Schiphol bắt đầu hoạt động ngày 16 tháng 9 năm 1916, lúc này nơi đây là một sân bay quân sự, với một vài doanh trại và một vũng lầy được dùng làm đường băng. Khi hàng không dân dụng sử dụng sân bay này vào ngày 17 tháng 12 năm 1920, nơi đây được gọi là Schiphol-les-bains. Hãng chế tạo máy bay Fokker bắt đầu hoạt động gần sân bay Schiphol năm 1951. Tên của Schiphol là một tên đất của tiếng Hà Lan có nghĩa là "địa ngục tàu biển". Trước năm 1852, đất lấn biển Haarlemmermeer nơi sân bay đang tọa lạc ngày nay trông giống như một hồ nước lớn. Các tàu bè ở vùng nước nông này bị các cơn bão hung hãn bất chợt làm hư hại nên khu vực này đã phải lấp đi. Sân bay có độ cao thấp hơn 4 m so với mực nước biển.